Por Ivelisse Rivera Quiñones
Revista Crónicas
La directora ejecutiva de la Junta Reglamentadora de Cannabis Medicinal de Puerto Rico, la licenciada Arlene Questell, confirmó que el ente regulador se encuentra llevando a cabo una investigación abarcadora sobre el programa. Aunque aceptó que han recibido diversas denuncias, incluyendo el alto contenido de THC encontrado en algunas cepas tras análisis, aseguró que la indagación es en respuesta a su responsabilidad reglamentaria y que incluye a toda la industria y no solo a los laboratorios.
En entrevista con Crónicas, Questell habló además de la otorgación del contrato a la compañía Vision to Action para el estudio de mercado de los dispensarios, el caso B-Well vs. Tu Coop, de los recientes robos y fraudes a dispensarios, así como de las vacantes en la Junta, entre otros temas.
RC – En respuesta a los niveles elevados de THC en las flores de cannabis en Puerto Rico, ¿qué medidas se están tomando para abordar esta situación y garantizar la seguridad de los pacientes? ¿Cómo se está supervisando a los laboratorios en este sentido?
AQ – Ha habido unos cuestionamientos en relación a los niveles de THC de uno u otro laboratorio. Nosotros nos encontramos haciendo una investigación en relación a los laboratorios, no tan solo por las querellas, porque esto no es un tema de ahora, es un tema que se ha analizado en la oficina desde que comenzó el programa. Creo que hay que ser responsables a la hora de decir que uno u otro laboratorio está haciendo alteraciones en unos niveles de THC. Y también al compararnos todo el tiempo con los Estados Unidos, porque he oído comentarios de que no hay ninguna cepa que dé más de 39% de THC. Pues yo difiero porque las condiciones de Puerto Rico son muy distintas a las de otros estados.
RC – ¿El requerimiento de información a los laboratorios del 10 de noviembre para presentar documentos relacionados con investigación y desarrollo está relacionado entonces con esa investigación?
AQ – Esto no se extiende sólo a los laboratorios. El requerimiento de información también se hizo a los cultivos y a las manufacturas. Cuando hay una encomienda de nuestra oficina, tratamos de ser lo más abarcador y que toque a todas las partes importantes en un asunto a resolver.
RC – ¿Qué va a ocurrir cuando ya tengan recopilada toda la información? ¿Qué va a hacer la Junta?
AQ – Eso es parte de la investigación, que no vamos a revelar hasta que tengamos el informe final.
RC – ¿Cuál fue el detonante para esta investigación? ¿Si nos puede compartir la razón?
AQ – En realidad, la investigación lo que va a llevar es un reporte de qué es lo que está pasando en el programa. No tan solo con los laboratorios, sino con los cultivos. Cuáles son las razones por las cuales un producto da mayor THC que otro. Cuáles son las posibles variantes que puedan tener los productos, porque sabemos que el momento en que se toma la muestra de una cepa, si la tomamos hoy o la tomamos dentro de 2 días, puede dar un nivel distinto… Las investigaciones no son solamente por… esto no es por buscar un culpable o un responsable… Creo que las investigaciones nos ayudan a crecer como Puerto Rico y a crecer el programa. A tener un mayor conocimiento y mayor información que nos permita educar de una forma efectiva.
RC – ¿O sea, que este requerimiento de información en este momento no es por una queja o denuncia específica, sino como parte de su responsabilidad reglamentaria?
AQ – Como dije antes, desde que empezó el programa, hay quejas en cuanto a los laboratorios y muchas otras quejas. Lo que quiero es llegar a entender este asunto de manera que, al igual que el estudio de mercado que se va a hacer, sea una herramienta para que se utilice y no simplemente por una queja, sino para que se utilice para el programa como tal.
RC – De encontrar algún tipo de violación, ¿a qué se exponen?
AQ – Cualquier conducta grave, una multa de $20,000 o se puede suspender su licencia o cancelar. De acuerdo a lo que sea la violación. O una multa de $5,000, pero no estoy, no estoy, hablando de eso. Estoy en un proceso de investigación, como cualquier otro proceso que llevamos en la oficina. Así que el propósito no es multar, sino llegar a un análisis total de lo que está ocurriendo. RC – ¿Cómo describiría la situación actual de la industria de cannabis medicinal en Puerto Rico? AQ – El programa vela por el bienestar de los pacientes y la oferta y demanda que puedan tener estos para atender su necesidad de acuerdo a su condición debilitante. Si me preguntas un ‘overall’, nosotros seguimos trabajando con todos los que componen el programa. Esto va desde los médicos hasta cada uno de los establecimientos que licenciamos, así que… trabajando duro para que todos los pacientes puedan tener el mejor producto, al mejor precio que lo puedan conseguir.
RC – Sabemos que se adjudicó el contrato del estudio de saturación y situación del mercado a la firma Vision 2 Action. ¿Podría proporcionar más detalles sobre el monto del contrato, su alcance y cuándo se publicarán los resultados?
AQ – Bueno, no es un estudio de saturación, es un estudio de mercado. Es un estudio para saber cómo está ahora mismo el programa. Evaluando todas las variables y los indicadores necesarios para llevar un mensaje orientado y, obviamente, por la información necesaria para que sea real y represente lo que es el programa en Puerto Rico. No se trata de una ecuación matemática para ver cuántos establecimientos hay y cuántos deben entrar por establecimiento o dispensarios y sacar una ecuación matemática. Es un estudio que es mucho más abarcador, el estudio viene de la mano del artículo 42, que establece que cuando se llegue a los 100,000 pacientes, la Junta podría, para propósitos de cultivo y manufactura, llevar un análisis de la cantidad de licencias a otorgar. Responsablemente, estamos haciendo un análisis de todas las licencias, pero tomando en consideración al paciente, las condiciones, el lugar donde está el paciente, no simplemente los del área metro, sino el acceso que el paciente tiene. Hablando también de que tenemos pacientes en el área de la montaña, en lugares donde todavía no hay establecimientos, así que se va a tomar todas las variables consideradas importantes para que se pueda llevar a Puerto Rico un resultado real de lo que es el programa cannabis medicinal.
RC – ¿Cuánto es el costo del estudio?
AQ – Se adjudicó a la corporación V2A, esto fue un ‘request for proposal’ y se fue a la Junta de Subastas del Departamento de Salud. Puedo suministrar el costo total, pero no lo tengo a la mano.
RC – ¿Qué vieron en V2A para adjudicarse el contrato a ellos, ya que se había mencionado que la Universidad de Puerto Rico podría haber hecho el estudio?
AQ – Cuando llegué a la oficina no había presupuesto para hacerlo, esto fue en el 2021. Luego tuvimos conversaciones con la UPR, pero estos fondos, el proceso fue largo y estos fondos hubo que reasignarlos… finalmente nosotros tenemos los fondos y los presupuestamos para este año y entonces pudimos realizarlo. Nosotros no tuvimos injerencia en el escogido de la compañía. Esto fue a ‘request for proposal’ y ellos fueron a los que escogió la Junta de Subastas.
RC – ¿En cuánto tiempo se estima se tendrán los resultados?
AQ – Seis meses, dividido en tres etapas. Comenzando la semana del 27 de noviembre de 2023.
RC – ¿O sea, que para mediados del 2024 podríamos entender que debe de haber algún tipo de resultados?
AQ – Correcto. Se va a dividir en etapas. Obviamente, la Junta va a ir recibiendo alguna información de la que vayan recopilando.
RC – ¿Cuántas solicitudes para nuevos dispensarios ha recibido desde la dispensa otorgada a 17 municipios en donde no había dispensarios, incluyendo a Vieques?
AQ – Se otorgó una moratoria dejando fuera a 17 municipios, que son los municipios que hasta el momento no tenían ninguna licencia de establecimiento de dispensario. Entre ellos estaban Arroyo, Comerío, Culebra, Florida, Guayanilla, Guánica, Jayuya, Lajas, Las Marías, Maricao, Maunabo, Naguabo, Peñuelas, Sabana Grande, Vieques y Villalba. Hemos recibido para los municipios de Arroyo dos precalificaciones, Guánica una, Lajas dos, Peñuelas una y Sabana Grande una. La pregunta que me hace es sobre los municipios de Vieques y Culebra, todas las licencias que se otorguen tienen que cumplir tanto con la legislación federal como con la estatal aplicable.
RC – Basándonos en esto, ¿sería posible que se establecieran dispensarios en las islas municipios con la legislación existente?
AQ – Hay que dar cumplimiento a disposiciones federales y estatales. Es posible, pero con el cumplimiento de la legislación federal y estatal.
RC – ¿Cuántas multas ha emitido la Junta de Cannabis Medicinal durante su gestión como directora y cuál es el monto total recaudado?
AQ – Esto no te lo puedo dar ahora porque no lo tengo, honestamente. No tengo el total de multas en este momento.
RC – ¿Cuál es su opinión sobre los recientes incidentes criminales en los dispensarios, como los escalamientos y llamadas fraudulentas?
AQ – El programa está estrictamente regulado y tiene medidas de seguridad que tal vez no tienen muchos establecimientos. Pero somos parte del mismo país y no estamos exentos, como otros establecimientos, de ser víctimas de lo que está pasando en nuestro país. Así que tengo que decirte que sí, en este caso, la Policía de Puerto Rico cuenta con recursos adicionales para poder dar con las personas que cometen estos delitos, porque existen medidas de seguridad como cámaras que están afuera del establecimiento. Así que lo que tengo que decirte es que sí, hay unas medidas de seguridad bien estrictas en cada uno de los establecimientos, no solamente los dispensarios, pero somos parte de este país y los dispensarios no están exentos.
RC – ¿Cuál fue su reacción a la reciente decisión del pleito legal entre BWell y TuCoop, que se resolvió a favor de BWell debido a la falta de jurisdicción del juez? Además, ¿qué esfuerzos está realizando la Junta de Cannabis Medicinal para diversificar las opciones de pago de los pacientes y mitigar los riesgos asociados con el uso de efectivo?
AQ – Nosotros en la oficina recibimos múltiples querellas de muchos asuntos. Y este asunto de las ATH o el pago electrónico, también lo hemos recibido en la oficina. Nosotros nos dedicamos a inspeccionar todos los establecimientos, por eso no quiero hablar de ningún establecimiento en particular. Yo sé que hubo un caso donde el tribunal dijo que no había jurisdicción al momento. Lo cierto es que sí, nosotros hacemos inspecciones y hasta el momento no hemos encontrado ningún dispositivo de cobro electrónico en los establecimientos. Sí, hemos recibido una información que hemos referido a las autoridades pertinentes, entiéndase el Departamento de Justicia y el FBI para que hagan la investigación adecuada.
RC – Bajo el reglamento, lo que establece la Junta y lo que establecen las leyes que regulan el cannabis medicinal, ¿se puede hacer este tipo de transacción electrónica?
AQ – Nosotros no podemos aceptar ningún tipo de pago que no sea efectivo. Bajo el Gobierno federal todavía el cannabis sigue siendo una sustancia controlada en la clasificación 1. Y mientras esto sea así, no puede haber ningún tipo de pago electrónico o que involucre comercio interestatal.
RC – ¿Qué implicó la mudanza de su oficina a Guaynabo y cuáles fueron las razones detrás de este cambio? Además, ¿cómo afectó esto en términos de los costos operativos de su oficina? AQ – Cuando ocurre este tipo de mudanzas hay que hacer un análisis de todos los aspectos que envuelven la misma, sobre todo, que no se aumente el gasto que tenía la oficina. Así que la mudanza implicó una reducción en la renta que estábamos pagando. Para los empleados y para beneficio del Departamento de Salud son unas oficinas un poco más cómodas.
RC – ¿Cuántas vacantes hay actualmente en la Junta de Cannabis Medicinal y cuáles han sido las razones detrás de la demora en llenar esas vacantes? AQ – La Junta se compone de nueve miembros, seis son secretarios o jefes de agencia. Ahora mismo hay tres puestos vacantes que son nombrados por el Gobernador.
RC – ¿Por qué ha tomado tanto tiempo para nombrar?
AQ – No sabría decirle, pero entiendo que sí, el Gobernador está considerando algunos nombres y pronto sabremos cuál es la determinación.
RC – ¿Cómo afecta la operación de la Junta?
AQ – Las votaciones son por mayoría, así que se llama a la Junta y una vez que están los miembros de la Junta pueden llegar a determinaciones.
RC – Durante el verano, recibimos varias denuncias de que la Junta se estaba tardando en exceso para emitir licencias, tanto nuevas como renovaciones. ¿Cuánto tiempo tiene la Junta para emitir las licencias? ¿Tuvieron algún disloque en sus procesos que provocó que se tardaran más durante el verano?
AQ – Qué bueno que tocas este punto. Nosotros no tenemos ninguna jurisdicción sobre la gestoría o estas personas que ofrecen un servicio para que el paciente tenga la posibilidad de visitar un médico, y hacerle la gestión necesaria para subir los documentos a la plataforma que nos da acceso a ver, tanto la recomendación médica como los documentos requeridos. En nuestra oficina, el tiempo promedio de aprobar una licencia es de tres a cuatro días, pero si el gestor no sube la información, yo no la voy a ver… Lo cierto es que los gestores no pueden decirles a los pacientes que nosotros somos los responsables cuando ellos no están cumpliendo con su trabajo o con lo que le vendieron a un paciente. Es una responsabilidad bien grande y si hacen ofertas para ayudar, pues que de verdad cumplan con ayudar al paciente y no les mientan.
RC – En relación con el ingreso de nuevos pacientes al programa, ¿cree que se ha hecho lo suficiente para orientar y educar a las personas sobre los beneficios del cannabis medicinal? AQ – La meta de nosotros es educar a todos los pacientes que tienen condiciones debilitantes a que conozcan el programa. Cuando se habla afuera de lo que es el programa, dicen todo el tiempo que hay que aumentar la cantidad de pacientes. Lo cierto es que al principio, cuando se creó el programa, se dijo que la meta era llegar a 250,000 pacientes. Yo no creo que la meta del Departamento de Salud sea que todo el mundo sea paciente. Tú no quieres un Puerto Rico que esté enfermo, al contrario, quieres un Puerto Rico saludable. Ahora mismo nosotros estamos cerca de los 130,000 pacientes con condiciones debilitantes. Lo que queremos es que este número de pacientes aumente en la medida en que cada persona con una enfermedad debilitante tenga la opción de tener una mejor calidad de vida, porque utilice el cannabis y porque el cannabis sea recomendado por su médico. En este programa todos los integrantes son importantes a la hora de educar, no solo al Gobierno nos corresponde educar. También todas las personas que tienen una licencia de cannabis medicinal tienen una responsabilidad de educar a ese paciente y de llevar un mensaje positivo de lo que es el cannabis bajo ciertas condiciones.
RC – ¿Tiene planes de lanzar una campaña educativa en colaboración con el Departamento de Salud? AQ – Tenemos una campaña. La estamos estructurando y esperamos que salga próximamente, junto con el Departamento de Salud.
RC – ¿A qué estará dirigida la campaña? AQ – A conocer el programa, al paciente, a las responsabilidades, a los beneficios. La campaña es bastante completa.
RC – ¿Cuántos médicos están actualmente certificados para recomendar cannabis? AQ – Ahora mismo tenemos 179 doctores certificados.
RC – ¿Esta cantidad se ha visto afectada con el asunto de la reactivación del pago que los médicos tienen que hacer para unirse al programa?
AQ – No, no se vio afectada. Y no, no tuvo un impacto. El pago es $1,500 cada 3 años.
RC – ¿Cómo están funcionando las licencias para turistas? ¿Podría aclarar cómo los turistas pueden comprar en los dispensarios y qué productos están disponibles para ellos?
AQ – El turista, si es paciente en su estado, nosotros tenemos reciprocidad. Tiene que presentar su identificación como que es paciente en su estado y nosotros honramos el que sea paciente y le damos la oportunidad de poder comprar en nuestros establecimientos, excepto flor. Para comprar flor tiene que recibir una recomendación médica de Puerto Rico, que le va a durar, por ser turista, 30 días. Si pasara de 30 días tiene que hacerse paciente en Puerto Rico.
RC – ¿La Junta ha considerado revisar el reglamento para establecer áreas de consumo que no sean en el entorno privado del paciente?
AQ – Lo cierto es que el reglamento es bien claro y el programa es un programa medicinal en Puerto Rico. El reglamento lo que dice es que el uso debe ser en lugares privados o en lugares privados, donde todos los que estén sean pacientes; que no se consuman bebidas alcohólicas; ni se exponga a menores. Todos los estados y los territorios tienen la oportunidad de tener un programa cumpliendo con las ocho prioridades del Gobierno federal… Hay que conservar ciertas garantías para tener el programa. Hay que tener claro que Puerto Rico lo que tiene es un programa medicinal, no recreacional. Salvaguardando la estructura del programa en Puerto Rico, por eso es que el reglamento y la ley, establecen estas guías mandatorias para poder consumirlo.
RC – ¿Cuántos dispensarios han cambiado de propietario en los últimos meses y cuál es el papel del Departamento de Salud en casos de cambio de propiedad en la industria?
AQ – Que bueno que no me preguntas que cuántos han quebrado, porque tendría que decirte que ninguno. Sí, ha habido en los últimos meses cambios de dueño. Cuántos específicamente no tengo el número. Lo cierto es que todo cambio de dueño tiene que ser primero llevado a la Junta Reglamentadora de Cannabis Medicinal y una vez se apruebe entonces se puede dar esa dinámica de compraventa. No se compra y después se pide permiso a la oficina.
RC – ¿Qué le gustaría lograr como Directora Ejecutiva del programa?
AQ – Lo he dicho desde el día uno, el aspecto de la educación es la parte más importante y el que el paciente pueda tener a su disposición un producto de alta calidad de acuerdo al lugar donde vive también es importante. Los números que hemos visto reflejados en los últimos tiempos, ahora mismo si veo números totales de los dispensarios en ventas, que no ha cerrado el año, ya supera los totales de 2022. En cuestión de los establecimientos, los cultivos y las manufacturas, a pesar de lo que se dice, creo que están dando un servicio a los pacientes. Educarlos es nuestra mayor responsabilidad en este momento. Y que todos los pacientes que tengan una condición debilitante sepan que pueden pertenecer al programa de cannabis medicinal. Esa es nuestra dirección en estos momentos.
